Switch (Anahtar), bir ağdaki çeşitli cihazları bağlamak için kullanılan ağ ekipmanının bir bileşenidir. Anahtarlar genellikle bir dizi Ethernet bağlantısını barındıran küçük, düz cihazlardır. Küçük bir ev ofis anahtarında en az 4 bağlantı noktası olabilir ve bir masanın üzerinde durabilirken, rafa monte edilmiş bir iş anahtarında birkaç düzine bağlantı noktası olabilir. Yerel alan ağı içindeki trafiği yönlendirmek ve veri paketlerini hedeflerine iletmek için paket anahtarlama olarak bilinen bir iş yaparlar.

Bir Ethernet ağ geçidi ile bir yönlendirici arasında, ağ anahtarları merkezde bulunur. Anahtarlar, veri paketlerini kendilerine bağlı her cihaza yayan bağlantı noktalarının aksine, yalnızca bir veri paketini amaçlanan hedefine iletir. Bu, yönlendiricilerin bir ağın kapasitesini daha etkili bir şekilde kontrol etmesini mümkün kılar. Anahtarlar, yönlendiricilerin aksine yalnızca yerel ağdaki diğer donanımlara veri gönderebilir. Başka bir ağa yönelik veri aktarımları öncelikle o ağın ağ geçidinden geçmelidir. IP numaralarını kullanan yönlendiricilerin aksine, anahtarlar veri akışlarını yönlendirmek için MAC tanımlayıcılarını da kullanır.

Bir ağ için en iyi anahtar, ölçeğine ve kullanıcılarının gereksinimlerine bağlı olacaktır. Anahtarlar birkaç farklı tasarımda gelir.

• Küçük, tak ve çalıştır anahtarlar, yönetilmeyen anahtarlardır. Bu anahtarlar, konutlar ve küçük işyerleri için veya herhangi bir ek programlama seçeneğinden yoksun olduklarından daha büyük bir ağ kurulumuna ekstra Ethernet bağlantıları eklemenin bir yolu olarak en uygun olanlardır.
• Kontrollü anahtarlar, genellikle bir komut satırı aracılığıyla erişilen çeşitli kurulum seçenekleriyle gelir. Bu seçeneklerle, ağ yöneticileri hizmet kalitesi parametrelerini belirleyebilir, belirli kanalları etkinleştirebilir ve devre dışı bırakabilir, trafiğe öncelik verebilir ve bir sanal LAN (VLAN) kurabilir.
• Akıllı anahtarlar olarak da bilinen akıllı anahtarlar, kontrollü ve düzensiz anahtarlar arasındadır. Tamamen yönetilen bir anahtar kadar çok ayar seçeneğine sahip olmasalar da, genellikle bir çevrimiçi portal aracılığıyla erişilebilen bazı seçenekler sunarlar.